现代神经认知科学凭借多种手段对阅读障碍者的神经机制进行了解，发现阅读障碍者在执行感觉运动任务或阅读任务时，相应脑区的和神经活动模式存在异常。研究者发现，大多数表音文字为母语的阅读障碍患者左脑半球有某些缺陷，如大脑皮层异位现象，而且这种异位左侧半球多于右侧，并且在顶下回和颞顶后区内皮层细胞存在异常；左脑半球颞顶区负责音素分析和书写符号向语音单元因素转化的功能失调，导致大脑综合处理视觉和听觉信息不能协调。
阅读障碍是一种大脑综合处理视觉和听觉信息不能协调而引起的一种阅读和拼写障碍症。要特别注意区分它和那种因为智力低下而引起的阅读障碍症，相反很多患者是智商极高，甚至包括天才型的人。象达芬奇，爱迪生，爱因斯坦，肯尼迪在儿童时代都被认为成绩极差的“笨孩子”，较后科学家发现他们都属于阅读障碍症的典型例子。它的表现特征主要反映在识字阅读方面，其原因也是复杂而多面的，但儿童时期可以进行科学的矫正。
阅读障碍是学习障碍的较主要类型，占到所有被诊断为学习障碍儿童的70%以上。据研究，英语国家中有阅读困难的儿童高达10%-30%。学汉语的儿童中患有阅读障碍的人在3%-5%左右。